Amerikaans legerkamp krijgt kerncentrale op gesmolten zout en verrijkt uranium

Aberdeen Proving Ground bestaat al sinds 1917 en is de oudste actieve testlocatie van het Amerikaanse leger. Op het terrein in Maryland worden onder meer wapens en pantsering getest. Binnenkort komt er een compleet nieuw soort energiebron bij: een kerncentrale gebaseerd op de Integral Molten Salt Reactor (IMSR) van het bedrijf Terrestrial Energy. Het project wordt gebouwd door het Amerikaanse energiebedrijf Ameresco, dat de opdracht kreeg na een competitieve selectieprocedure van het leger.

Waarom gesmolten zout?

De nieuwe centrale behoort tot de zogeheten generatie IV-reactor, een groep nieuwe kernreactorontwerpen die veiliger en efficiënter moet zijn dan de klassieke reactoren die nu wereldwijd draaien. In plaats van water gebruikt de centrale vloeibaar zout om warmte uit de reactorkern af te voeren. Dat heeft voordelen: het systeem werkt bij lage druk, kan hoge temperaturen aan en is volgens de ontwikkelaars inherent veiliger, omdat het zout bij problemen vanzelf afkoelt en stolt. Deze gesmoltenzoutreactor-technologie levert niet alleen elektriciteit, maar kan ook hoge-temperatuurwarmte leveren aan energie-intensieve industrie. De reactor is bovendien modulair opgebouwd, wat volgens de bedrijven zorgt voor een snellere bouwtijd dan bij traditionele kerncentrales.

Brandstof uit de bestaande keten

De centrale draait op zogeheten SALEU, een vorm van laagverrijkt uranium met minder dan vijf procent uranium-235, het isotoop dat een kernreactie in stand kan houden. Doordat dit laagverrijkt uranium onder de gangbare verrijkingsgrens blijft, kan de fabriek gebruikmaken van de bestaande internationale splijtstofketen. Dat is een voordeel ten opzichte van sommige andere geavanceerde reactorontwerpen, die juist hoger verrijkte brandstof nodig hebben waarvoor nog nauwelijks een productieketen bestaat.

Het project wordt gefaseerd gebouwd en combineert de kernreactor voorlopig met opwekking op aardgas. Volgens Terrestrial Energy levert de centrale straks continue, weersonafhankelijke stroom aan zowel de legerbasis als het regionale elektriciteitsnet. Ameresco-directeur Nicole Bulgarino noemt het project cruciaal voor de langetermijn-energiezekerheid van het leger. Terrestrial Energy-topman Simon Irish spreekt van een bijdrage aan de nationale energieveiligheid. Het bedrijf werkt sinds juni 2025 samen met Ameresco aan meerdere mogelijke IMSR-locaties in de Verenigde Staten en verwacht de eerste centrales begin jaren dertig operationeel te hebben.